Disney ne se contenta pas longtemps des succès de Mickey et de Silly
Symphonies . Depuis 1934, il commença à réfléchir sur la
réalisation d'un dessin animé long métrage. L'une des ses principales
motivations était d'ordre purement pratique. Ses courts-métrages étaient si
populaires qu'ils partageaient souvent l'affiche avec le film principal, mais le
prix de location d'un film dépendant de sa durés de projection, leurs revenus
potentiels étaient intrinsèquement limités. En outre, Disney était très
désireux de travailler avec un métrage qui lui permettrait des scénarios plus
complexes et un plus grand naturalisme. Personne n'avait encore conçu un
long-métrage animé, Blanche Neige, qui raconterait une véritable histoire et
rivaliserait avec les films à acteurs. Et Walt Disney ne songeait pas du tout
à des pitreries. Trois années ont été nécessaires à la réalisation de ce
premier long-métrage animé qui rencontrera un énorme succès. Sa sortie
marqua le début d'une fantastique période de créativité du studio Disney.
Entre février 1940 et Août 1942 parurent quatre autres longs métrages animés dont Pinocchio. Curieusement, Pinocchio ne prit pas un bon départ. Peut-être bercé par son premier film, Disney s'embarqua à la légère dans ce projet, lançant la production alors que toutes les difficultés n'avaient pas encore été résolues. Il fut principalement réalisé sur le vieux site d'Hypérion Avenue. En août 1939, six mois environ avant la sortie du film, l'équipe Disney commença de déménager à Burbank, dans un nouveau studio situé sur un terrain de 20 hectares, aux bâtiments modernes. Quelques membres de l'équipe restèrent toutefois à Hypérion Avenue durant environ deux années.
L'accent mis sur la production de long-métrages ne signifiait pas que Disney n'avait plus d'affection particulière pour Mickey. Celui-ci continuant de céder du terrain dans les sondages face à Donald, Disney projeta de lui offrir un magnifique come-back à l'écran.
Ce fut l'Apprenti sorcier, un conte
folklorique. Désireux de conférer à son projet le maximum de prestige, il
rechercha les services de Leopold Stokowski, le chef du Philadelphia Orchestra.
Ce dernier s'impliqua si intensément que le projet Mickey se transforma
rapidement en une entreprise bien plus ambitieuse, à savoir le long-métrage
Fantasia qui devait sortir en novembre 1940. A leur
sortie, Pinocchio et Fantasia ne furent pas des succès commerciaux. Ils
trouvèrent bien sûr leur public mais plus tard. En 1941, le studio dut alors
rechercher un moyen de compenser les pertes entraînées par ces deux films. La
solution fut Dumbo, un petit film sans prétention, charmant et intelligent.
Disney eut d'autres problèmes à régler. En 1941, la syndicalisation était fermement implantée dans la plupart des studios d'Hollywood, mais restait limitée dans le secteur de l'animation. Lorsque des piquets de grève apparurent à l'entrée du studio -les employés réclamaient des réductions d'horaires et des augmentations de salaire-, Walt Disney fut surpris et peiné. Le conflit, très dur, laissa des séquelles profondes: le studio perdit certains de ses meilleurs animateurs, ainsi qu'une grande part de l'atmosphère de liberté qui le caractérisait jusqu'alors. L'âge de l'innocence était terminé.
Coïncidence, le sujet de Bambi est la fin de la période d'innocence: l'homme envahit la forêt, semant la destruction et terrorisant les créatures qui y vivent. Le travail sur Bambi avait commencé dès 1937, avant la sortie de Blanche Neige, par une adaptation du livre de Félix Salten. Mais pour diverses raisons, il dut attendre 1942 pour sortir en salle.
A ce moment-là, les États-Unis étaient totalement engagés dans la Seconde Guerre Mondiale, et l'armée réduisait les effectifs des studios. En 1941, une partie des studios de Burbank fut réquisitionnée plusieurs mois pour abriter une unité antiaérienne. Le studio continua de produire des courts-métrages de Donald, Pluto et Dingo (à partir de 1942, Mickey fut temporairement mis sur la touche) Certains concernèrent l'effort de guerre.
Les deux plus importantes nouveautés commerciales de l'époque furent elles-mêmes des produits indirects de la guerre. En 1941, Disney et une équipe d'artistes effectuèrent une tournée en Argentine, au Pérou, au Chili et au Brésil.
Chacun de ces pays donna prétexte à un petit dessin animé, les
quatre épisodes ainsi obtenu furent intégrés à un documentaire sur le voyage
pour former un "package" qui sortit en 1943 sous le titre de Saludos
Amigos. Les packages permettaient de sortir un film relativement long à une
époque où les pénuries et les pressions économiques interdisaient la
production de véritables longs métrages. Ces pressions n'ayant pas toutes
disparu avec la fin de la guerre, le studio Disney produisit trois autres
packages: La Boîte à musique (1946), Coquin de printemps (1947), Mélodie
du Sud (1948).
En 1949, le studio était prêt pour revenir aux vrais films d'animation. Cette année vit la sortie de The adventures of Ichabod and Mr Toad, un film composé de deux moyens métrages.
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