Walter Elias Disney est né dans un modeste foyer de
Chicago, le 5 décembre 1901.Son père, Elias Disney, natif du Canada, était un
petit entrepreneur en bâtiments. En 1888, il avait épousé Flora Call, une
institutrice de l'Ohio. A la naissance de Walt, la famille comptait déjà trois
enfants: Herbert, Raymond et Roy (avec qui Walt devait développer une étroite complicité). Plus tard naquit une soeur, Ruth.
En 1906, la famille Disney déménagea dans une ferme près de Marceline, dans le Missouri. Walt et Roy participaient aux travaux de la ferme. Walt trouvait cependant le temps de cultiver son
goût pour le dessin. En 1910, déménagement à Kansas City, dans le Missouri. Son père travailla dans la vente de journaux, Roy et Walt l'assistaient. Roy put fuir cette exploitation, tout en gardant contact avec Walt.
Son intérêt pour le dessin étant toujours vif, Walt fut autorisé à suivre les cours du samedi matin au Kansas City Art Institute. Avec Walt Pfeiffer, il s'intéressa au
théâtre.
En 1917, retour à Chicago,Walt travailla comme vendeur ambulant sur les trains de la Santa Fe Railroad. A Chicago, il s'inscrivit à la McKinley High School et reçut une formation artistique auprès d'un dessinateur humoristique, Leroy Gosset.
Première guerre mondiale,
Walt, avec la permission de sa mère, maquilla son âge pour s'engager dans le
corps des ambulanciers. L'Armistice fut signée, Walt n'est pas encore en
France.
Walt rentra aux États-Unis en 1919, à Kansas City où il trouva un emploi dans
un studio publicitaire. Là il se lia d'amitié avec un dessinateur de talent,
Ubbe Iwerks. Après des réussites dans le studio, les deux jeunes gens reçurent
un Academy Award.
En 1917, les animations de la Kansas City Film Ad étaient encore plus
frustes que tout ce qui sortait des studios de New York. Walt emprunta une caméra
et essaya une animation personnelle. Ce petit film de gag sur l'actualité
fut vendu à un petit cinéma local Newman Theater, la suite donna
naissance aux Newman Laugh-O-grams. Fort de ce premier succès,
Walt quitta la Kansas City Film Ad et fonda sa propre entreprise Laugh-O-Grams.
Le Chat Botté témoigne d'une excellente technique d'animation
et d'un sens raffiné de l'humour. Tout en réalisant des dessins
animés, Walt, s'entoura d'une équipe compétente: Ubbe Iweks,
Rudolf Ising, Hugh, Walker Harman, Carmen Maxwell et Red Lyon. Mais les contes
de fées de Laugh-O-grams ne se vendait pas.
En 1923, Disney décida de sauver son entreprise en réalisant Le Merveilleux Pays d'Alice, l'histoire d'une petite fille qui gambaderait
au milieu de personnages animés. Mais avant d'avoir pu vendre son film,
Disney fit faillite et dut fermer son studio. Il rejoint son frère Roy
à Los Angeles où il soigne un accès de tuberculose dans
un hôpital d'anciens combattants, avec sous les bras une copie d'Alice's Wonderland. A peine arrivé à Hollywood, il construisit un
dispositif d'animation dans le garage de son oncle. Après un début
chaotique, la série Alice connut un succès modeste. L'équipe
s'agrandit et Walt , après une amitié avec une de ses employées
Lillian Bounds, l'épousa en juillet 1925.
Toujours en début juillet, le studio s'agrandissait et un immeuble se
construit au 2719 Hyperion Avenue, qui devient le point de départ du
développement de l'entreprise Disney durant les 15 années qui
suivirent. En 1927, après soixante épisodes, la série Alicese
termine. Disney commence alors à travailler sur une nouvelle série avec un petit
lapin Oswald qui connut un grand succès. Mais un problème survient entre Walt
Disney et Charles Mintz, un homme d'affaires lié à Universals Pictures, sur un
contrat; Mintz prend finalement la propriété d'Oswald... Disney, effondré par
cet échec rentre en Californie avec son épouse, Roy et Ub Iwerks.
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